Одного разу, тридцять першого грудня...

Аня не собиралась в этом году покупать живую ель.
   Зачем? Она вполне могла обойтись и еловыми ветками. Украсила бы их серпантином и розовым плюшевым кроликом, и в ее новой однокомнатной квартире воцарилась бы праздничная атмосфера.
   У ее учеников оказалось другое мнение по этому поводу. Они притащили ей зеленую, пушистую красавицу прямо домой. Места для нее в скромно обставленной квартире было предостаточно, но все попытки установить елку в центре практически пустой – если не считать дивана, стола, трехстворчатого шкафа да еще пары старых стульев – комнаты окончились полным провалом.
   Девушка нашла в картонных коробках, сложенных одна на другую и ожидающих своей очереди для распаковки в небольшой кладовке, треножник – подставку для ели, но ствол дерева оказался слишком длинным, и верхушка сгибалась у пололка. У нее же не нашлось ни пилы, ни топора, ни… что там еще в таких случаях используют, чтобы немного укоротить его. Уставшая от бесплодных усилий справиться со всем этим с помощью ножа, Аня уже подумывала вынести ель во двор и предложить его первому,  попавшемуся на ее пути ребенку. Но, выйдя на лестничную площадку и еще раз полюбовавшись на зеленую красавицу, она решительно позвонила в соседнюю дверь.
   Та отворилась почти сразу, и уже через мгновение Аня поняла почему. Мужчина, стоявший в проеме двери был одет в пуховик с капюшоном на голове и явно собирался куда-то идти, но она все же решилась спросить.
   - Извините, что беспокою. Я - ваша новая соседка и у меня… - Мужчина слегка приподнял голову, и Аня увидела его лицо. - Никита?
 
   Она совсем не изменилась за… Неужели уже одиннадцать лет прошло?
   Никита Орлов смотрел на женщину, которая много лет назад была ему настолько дорога, что он до сих пор вспоминал о ней с нежностью, и молчал – от неожиданности, радости?
   Он и сам не знал, почему молчит. Много лет работая журналистом в солидном издании, он брал интервью у очень многих знаменитостей, и при этом никогда не жаловался на недостаток слов. Откуда же такая робость? От неожиданности, однозначно.
   А она неплохо выглядит – такая же маленькая, но не худенькая, хотя одетая сверху голубая куртка скрывает ее фигуру. Густые, светлые волосы, в которые он раньше любил зарываться носом, теперь были коротко острижены и сейчас слегка взъерошены, будто она танцевала рок-н-ролл всего несколько мгновений назад. Без капли косметики на слегка веснушчатом лице Анюта выглядела по-прежнему юной и наивной, удивленно рассматривающей окружающий ее мир своими огромными, цвета морской волны, глазами.
   Он не надеялся встретить ее когда-либо снова и уж точно не сегодня, в канун Нового года. В прежние времена им было очень хорошо вдвоем, но с тех пор произошло слишком многое. Никита успел обзавестись семьей, и хотя он иногда вспоминал о бывшей подруге, но не был уверен в том, что хочет снова ее увидеть. А тут такая встреча.
   Как она сказала? Соседка? Воистину, жизнь иногда подбрасывает нам сюрпризы.
 
   Он смотрел на нее своими темными глазами из-под тяжелых век и молчал.
   Неужели не узнал?
   Неужели она так изменилась?
   Аня пригладила свободной рукой короткие пряди волос и пожалела, что не подкрасила губы. Когда-то – очень давно – они нравились Никите. Но кто же думает о губах, выходя во двор для того, чтобы отдать кому-нибудь елку?
   Она немного изменилась за те годы, что они не виделись, но не настолько, чтобы ее невозможно было узнать. Возможно, Никита совсем не рад их встрече и не хочет с ней разговаривать? Но разве они не расстались друзьями - просто разъехались учиться по разным городам и стали жить каждый своей жизнью. Во всяком случае, Аня искренно обрадовалась этой встрече.
   Может у него за спиной стоит жена, и он не хочет расстраивать ее прежними знакомствами? Вряд ли такой привлекательный мужчина столько лет оставался свободным.
    Но как бы там ни было, Аня собиралась заставить его вспомнить себя. Раз уж судьба распорядилась так, что она приобрела квартиру именно в этом доме, в этом подъезде и на этом этаже, то Аня не собиралась запираться в своем узком мирке. Она планировала жить со своими соседями в мире и согласии.
   - Ты меня не узнал? Я…
   - Хорошо выглядишь, Анюта.
   Она забыла. Забыла, как он называл ее. Больше никто и никогда не звал ее так. Даже сердце застучало вдруг быстро-быстро.
   - Спасибо. Ты тоже. Кажется, даже вырос.
   Он рассмеялся – весело и раскатисто, и на душе у Ани стало тепло и радостно, как не было уже давно.
   Муж, находящийся в постоянном поиске очередной женщины, изнуряющий развод – супруг избегал суда, как мог, но их все же развели даже без его участия, неприятная процедура раздела имущества, проживание в одной квартире, которую, наконец-то, удалось удачно продать, долгое время не давали Ане ни единой возможности расслабиться и ни единого повода порадоваться. Лишь ее любимая работа спасла Аню от депрессии. Наконец-то,  сумасшедший этап в ее жизни закончился, и в результате бесконечных военных действий она даже сумела приобрести небольшую, но зато собственную квартиру.
   Возможно, тот факт, что ее соседом оказался бывший парень, оказался очередной причудой судьбы? Ане очень хотелось верить в то, что фортуна, наконец, обернулась к ней лицом.
   Глядя на улыбающееся лицо Никиты, женщина и сама расхохоталась, весело и беззаботно, как в юности.
   - Не знаю, тебе виднее. – Он обратил внимание на дерево в ее руках. - Анют, ты теперь продаешь елки?
   - Я похожа на commis voyageur¹?
   - Нет. Нет, я пошутил и, кажется, неудачно. Извини. Так мы теперь соседи?
   - Если ты живешь в этой квартире, то да. – Она только теперь подумала о том, что Никита мог оказаться просто гостем, а ей уже не хотелось, чтобы он оказался здесь случайно. Аня с неожиданной надеждой ждала его ответа.
   - Значит соседи. Мы здесь уже три года живем.
   «Мы». Значит все таки женат.
   Неожиданное разочарование затопило ее сердце, но Аня заставила себя расправить плечи и весело заметить:
   - Значит, я могу по-соседски попросить тебя помочь мне с елкой. Надеюсь, у тебя есть лобзик?
   - У меня есть пила, - весело сообщил Никита и, слегка отодвинув Аню в сторону и закрыв за собой дверь, добавил: - Я только в булочную зайду – хлеб забыл купить, а потом сразу к тебе.
   Он совсем не изменился, ее Никита, все так же готов помочь. И дело, скорее всего, не в ней. Если бы на ее месте была любая другая женщина, он тоже пришел бы ей на помощь.
   Надо же. Хлеб забыл купить. Интересно, что бы случилось, если бы она попросила купить хлеб своего бывшего мужа Виктора? Он ходил в магазин только за одеждой. Для себя, конечно. А если она отлучалась по делам надолго, то муж заказывал еду на дом. Виктор не уставал повторять ей, что закупка продуктов и приготовление еды унижают мужское достоинство. Кажется, Никита так не считал. Какой-то женщине очень повезло. Очень скоро Аня узнает, какой именно.
 
 
   - Почти антикварная вещь. – Никита вертел в руках подставку для ели и удивленно качал головой. – Откуда у тебя это?
   Ане пришлось тряхнуть головой, чтобы отвлечься от созерцания увлеченно работающего мужчины и ответить на простой вопрос.
   - Бабушкино наследство.
   Оказывается, наблюдать за парнем с закатанными рукавами линялой джинсовой рубашки, отпиливающим лишний кусок дерева, очень интересно. А когда при этом на его руках под натянувшейся тканью перекатываются мышцы, а на глаза падают темные пряди вьющихся волос, процесс разглядывания становится не только приятным, но и весьма возбуждающим.
   Приходилось учитывать и то обстоятельство, что мужские руки давно не касались ее тела. Виктор пытался, но Аня побрезговала. Не удивительно, что ее реакция на неожиданно подвернувшуюся мужественность оказалась такой сильной.
   Долговязый симпатичный юноша стал привлекательным мужчиной, что было неудивительно. Удивляло то, что Аня не вспоминала о нем все эти годы.
   Приятный бархатистый голос Никиты будоражил ее и без того встревоженные чувства, но Аня с огромным удовольствием слушала его. Поэтому, когда он замолчал, размышляя, как лучше запихнуть ель в металлическую треногу, она сама продолжила разговор.
   - Кажется, это была папина мама. Да, точно она. – Никита поднял на нее взгляд, и у Ани зачесалась ладонь от желания убрать прядь его волос за ухо. – С ее дачи я привезла всю эту рухлядь.
   Она кивнула головой в сторону немногочисленных вещей в своей комнате. Никита осмотрелся и потер затылок. Нет, она не хотела, чтобы он ее жалел. Ее проблемы, это только ее проблемы. Поэтому, когда мужчина из ее благополучного прошлого посмотрел на нее с явным желанием о чем-то спросить – возможно, о том, как она дошла до такой жизни – Аня решила его опередить.
   - Я случайно тебя не оторвала от каких-то важных дел? Навязалась тут со своим деревом.
   - Не выдумывай. Это не в твоем стиле, навязываться. – Он посмотрел на часы и продолжил работу. – У меня еще есть немного времени.
   Есть немного времени. До того, как за столом в его квартире соберется родня, или он отправится со своей семьей к кому-то в гости, или в ресторан?
   Что это? Зависть? До чего она докатилась!
   Если она и завидует, то только женщине, которой удалось приручить такого замечательного мужчину. А ведь это могла быть она, Аня.
   Нет, она не станет сожалеть о том, что произошло, и тем более, не произошло. Сегодня она закончит украшать елку, нарядится в свое единственное вечернее платье и отправится встречать Новый год к подруге. И будет веселиться там, сколько у нее хватит сил, стараясь оставить в старом году свои проблемы. Аня почему-то была абсолютно уверена, что у нее все еще будет хорошо. Главное не расклеиваться и не смотреть на занятых мужчин, пусть даже таких привлекательных.
   Аня заметила, что Никита перемещает зеленую красавицу в вертикальное положение, и принялась раскладывать электрическую гирлянду, но мужчина отрицательно покачал головой:
   - Сначала верхушку.
   Развернув упакованную в гофрированную бумагу сверкающую стеклянную вещицу с колокольчиками, Аня протянула ее соседу.
   Их пальцы соприкоснулись. Всего на мгновение, на крошечный миг по сравнению с вечностью. Но в этот миг что-то произошло. Или вернулось?
   Они встретились взглядами и поспешно отвели глаза.
 
  Никита ужасно волновался, когда стучался в соседнюю квартиру. Странно, они не виделись одиннадцать лет, а привычка стучаться, а не звонить в Анюткину квартиру осталась.
   Он скрывал свое волнение под маской сосредоточенности и легкого безразличия, но в глубине души хотел узнать о ней все. И в первую очередь о том, почему она оказалась в этой крохотной квартире, одна.
   Одна ли? Он не нашел следов присутствия здесь других людей. Во всяком случае, мужчин и детей точно. Ни тапок, ни верхней одежды, ни игрушек, даже зубная щетка присутствовала в единственном экземпляре.
   С другой стороны, Аня только-только переехала, ее мужчина мог быть за границей и просто не успел приехать и перевести свои вещи.
   Зачем он вел это расследование, Никита так и не понял, вернее не хотел понимать, потому что все это слишком напоминало ревность. А он больше не хотел испытывать это неприятное чувство. Для Никиты в его положении вообще лучше не заглядываться на других женщин. Но когда их пальцы соприкоснулись, его тряхнуло, словно током ударило. И это было странно, ведь Аня подала ему не электрическую гирлянду, а стеклянную верхушку.
   Он снова посмотрел ей в глаза и в очередной раз убедился – она ему не безразлична. И не важно, сколько лет прошло, и сколько мужчин было или есть в ее жизни.
 
   Они вместе с Аней украшали елку. Совсем как много лет назад – в выпускном классе, но с одной маленькой, но очень существенной разницей - тогда они чувствовали себя непринужденно в компании друг друга и во всю веселились, толкаясь локтями и обнимаясь. Нет, это он ее обнимал, несмело и неловко, будто случайно, а Аня делала вид, что не замечает этого.
   Сегодня Никита снова почувствовал себя скованно, будто все еще был долговязым юношей, горящим желанием поцеловать симпатичную девушку, но не догадывающимся, как лучше это сделать, чтобы не обидеть ее.
   Он уже давно сделал работу, о которой его просила Аня, и мог бы уйти домой, но уходить не хотелось. Как она жила все эти годы, без него?
   Со стороны Аня выглядела сосредоточенной, но довольной их совместными усилиями. Ее округлые, ловкие формы уже не скрывала зимняя куртка, а джинсы и простой синий гольф удачно подчеркивали их. Особенно грудь. Он мог ошибаться, но ее грудь явно стала больше с тех пор, как они в последний раз виделись.
   Боже, о чем он думает?! Ему не должно быть дела до Аниной груди, но это не мешало Никите оценить ее красивую форму. Он смутился, когда женщина застала его за разглядыванием и улыбнулась.
   Не вызывающе, не кокетливо, не провоцирующее, не издевательски. Все эти улыбки он видел множество раз, и они его никогда не привлекали. Возможно, лишь в молодости, когда он поддался на чары признанной красавицы своего курса настолько сильно, что их женитьбу посчитали не просто поспешной, а неприлично скорой. Немногие парни торопились обзавестись семьей на втором курсе. Но Кристина оказалась не только очень красивой, но и весьма темпераментной девушкой. Никита не устоял перед ее напором.
   Мужчина вздохнул и снова поймал Анин взгляд, на этот раз встревоженный.
   - Ты, наверное, торопишься, а я тебя бессовестно эксплуатирую? Но… - Аня наморщила конопатый носик и прикрыла глаза в притворном смирении. Эта кокетливая, но милая привычка тоже осталась у нее с детства. – Но мне очень понравилось делать все это вместе с тобой. Как когда-то. Помнишь?
   Он помнил все. Как оказалось. И эти приятные воспоминания долгие годы пылились на задворках его памяти.
   Но сейчас не было времени для воспоминаний. Никита подумает об этом позже – возможно даже в следующем году. Поэтому он сдержанно произнес:
   - Помню. – Он снова посмотрел на часы – ему нужно уходить. – Я должен…
   - Конечно-конечно. Не нужно ничего объяснять. – Заторопилась вслед за Никитой в прихожую Аня. – Еще раз спасибо за помощь.
   - Не за что. Я рад, что смог быть полезным.
   Почему они говорят такие глупые и несущественные слова? Никита уже вышел за дверь, но неожиданно для себя обернулся к женщине, не спускающей с него своих изумительных глаз.
   - Где ты жила все это время, Анют?
   - Здесь. Я имею в виду, в этом городе.
   - Почему же мы ни разу не встретились?
   - Наверное, наши интересы не совпадали, пути не пересекались. Я не хожу на официальные приемы, тусовки, премьеры и в вечерние клубы.
   На прежнюю жизнерадостную и любопытную Аню это совсем не было похоже. А он в силу своей профессии посещал подобные мероприятия.
   - Почему? – он не удержался от вопроса, но потом, опомнившись, покачал головой. – Можешь не отвечать. Это твой выбор.
   - Да, это стало моим выбором, когда я вышла замуж и начала работать учительницей. У меня просто нет лишнего времени.
   Муж?!
   Он не должен был чувствовать гнев, но чувствовал. Он ни разу не видел этого человека, но уже ненавидел его.
   Но где этот муж, черт его подери?! Почему не этот негодник, а он, Никита, помогает сегодня Ане в ее праздничных хлопотах? И где его домашние тапки?!
   Никита осознавал, что не имеет права злиться на Аню за то, что она вышла замуж. Ведь он тоже женился, хотя теперь не понимал, зачем это сделал. В первые совместные годы жизни стало совершенно ясно, что они с Кристиной не подходят друг другу, но развестись с ней он уже не мог.  Появилась новая причина для совместной жизни.
   Если бы Никита не был так расстроен, он бы не задал интересующий его вопрос – один из многочисленных вопросов. Но его вспыльчивый характер в очередной раз проявился не вовремя.
   - Где он?
   - Муж?
   - Аня…
   - Не знаю.
   - Если бы я тебя не знал, то подумал бы, что ты врешь.
   - Мы развелись. И разъехались. И теперь я живу здесь. А где околачивается он - я не желаю знать.
   Он оказался прав. Ее муж - негодяй и бросил ее. Но его настроение неожиданно изменилось. Никита вдруг почувствовал себя… окрыленным, что ли?
   Как, все-таки, хорошо, что Аня теперь живет рядом. Он не знал, что будет с ними дальше – и будет ли вообще – но то обстоятельство, что она оказалась свободной, оживило в сердце Никиты пока похожую на призрак надежду.
   - Мне жаль, – он сказал это тихо, чтобы Аня не услышала ликующие нотки в его голосе.
   - А мне нет, – решительно произнесла женщина.
   - Ну что же. Тогда с наступающим тебя, Анютка.
   - И тебя.
 
 
   Аня закрыла за собой дверь и, расслабив плечи, поплелась в комнату. Она оставила гирлянду включенной, и симпатичная елочка встретила женщину мягким миганием разноцветных огней.
   Присев на диван, она задумалась - Никита казался таким сдержанным, пока помогал ей. Но когда речь зашла о ее муже, он заметно разозлился, почти вспылил, как это бывало с ним раньше, когда ему приходилось сталкиваться с несправедливостью.
   Они не виделись слишком долго, и она должна была забыть его привычки, но почему-то не забыла. Наоборот, все то время, пока он пробыл в этой комнате, Аня думала, как он нравился ей в юности. Она просто забыла об этом.
   Ее заставили это сделать. Не силой, конечно, а вскружив голову сумасшедшим, великолепным ухаживанием. Когда красивый и упрямый выпускник университета, где она училась, решил, во что бы то ни стало, жениться на дочери известного ученого – орнитолога и уехать работать за границу, у Ани не осталось ни единого шанса устоять.
  Она осознала, что попалась в ловушку, когда отказалась ехать вместе с молодым мужем к родителям в Австралию, где те преподавали любимую орнитологию и изучали местную фауну. Естественно, без Ани ее амбициозный муж не мог покинуть страну.
   Вот тогда и началось ее настоящее взросление. Бабушка, воспитавшая ее, жила в другом городе. Аня во время учебы в университете теснилась вместе с мужем в общежитии. Благодаря авторитету ее родителей Виктора приняли в аспирантуру, но он так и не защитился, рассказывая всем и каждому о произволе чиновников и притеснении молодых талантливых ученых.
   Очень скоро девушка поняла, что при всей своей внешней привлекательности ее муж обладает очень тяжелым и неуживчивым характером и совершенно не готов к совместной жизни. Вначале она старалась во всем угождать ему, не ропща на трудности и выполняя всю работу по дому самостоятельно, но Виктор воспринимал все ее старания, как должное.
   Девушка мирилась с его капризами во имя большой любви, о которой Виктор не уставал повторять, оставляя молодую жену в одиночестве по вечерам. Они больше не ходили в кино и на дискотеки, не встречались с друзьями – с Аниными друзьями, потому что, как оказалось, у Виктора не было друзей, во всяком случае, среди мужчин. Когда же после неоднократных, болезненных размышления и многочисленных сомнений она сообщила мужу, что не собирается заканчивать учебу в Австралии, то тот вообще исчез из их маленькой комнатки в общежитии на несколько дней, предварительно высказавшись о ее умственных способностях.
   Но Аня приняла его, когда он вернулся и долго извинялся, стоя на коленях. С тех пор он часто просил у нее прощения, во всяком случае, первые пять лет их совместной жизни. Виктор все еще надеялся, что его жена образумится и отправится к родителям, тем более что те неоднократно приглашали их к себе. Но чем старше становилась Аня, тем упорнее сопротивлялась уговорам мужа.
   К тому времени она поняла, что жестоко ошиблась, когда повелась на цветастые речи и ретивые ухаживания, и выскочила замуж за эгоиста. Несмотря на это она терпеливо несла свою ношу, свято веря в незыблемость брачных обещаний и все еще надеясь на чудо.
   К тому времени умерла любимая бабушка, и они с Виктором приехали в ее родной город. Аня была так подавлена произошедшим, что поддалась на уговоры мужа и продала бабушкину маленькую, но уютную квартирку. Они  приобрели большую трехкомнатную квартиру в престижном районе города. Аня много раз интересовалась, откуда Виктор взял деньги на такую серьезную покупку, но тот лишь отмахивался или возмущался, обвиняя жену в том, что она никогда его по-настоящему не ценила.
   Лишь в процессе развода Аня узнала, что деньги им выслали ее родители в ответ на настойчивые уговоры Виктора. Но квартиру все равно пришлось делить пополам.
   Виктор уволился из университета и начал подыскивать себе работу. За то время, пока они жили вместе, он умудрился сменить столько рабочих мест, что Аня потеряла им счет.
   Ей же повезло больше. Благодаря родителям. Их старый знакомый устроил Аню учительницей в престижный лицей. Собственно, на ее деньги они и жили. Хотя Виктор зарабатывал не так уж мало, он никогда не давал Ане денег на домашние расходы. Вот она и выкручивалась, как умела. И терпела, пока могла. Пока случайно не узнала, что муж ей изменяет.  Когда она прямо заявила ему об этом открытии, Виктор просто рассмеялся ей в лицо и заявил, что так живут все. Аня не захотела так жить, подав на развод.
   Она загрустила, пока вспоминала прежнюю жизнь, но понимала, что жалость к себе не облегчит ее существование. Аня перевела взгляд на стол и увидела пилу, поблескивающую в темной комнате в свете елочных огоньков.
   Аня не заметила, когда стемнело. Ей давно пора собираться к подруге. Она уговаривала себя подняться и переодеться в праздничное платье, но ее взгляд неотступно следил за блеском металла на столешнице. Пила. Возможно, она будет нужна Никите этой ночью.
   Пока Аня шла к соседской двери, ей вдруг стало весело от размышлений на тему, для чего может пригодиться пила ночью в Новый год.
 
 
   Аня волновалась. Как воспримет ее очередное вторжение Никита? Не помешает ли она чему-то личному?
  Хотя согласно полученному воспитанию, она должна развернуться и уйти, не мешая хорошим людям праздновать, но жизнь давно откорректировала правила, втолкованные Анечке заботливой бабушкой, и поэтому Аня не тронулась с места. Более того, при звуке открывающейся двери ее лицо осветила очаровательная улыбка, будто она  была долгожданной гостьей.
   Возможно, Никита и сердился на нее за то, что она снова пришла надоедать ему, но мужское лицо оставалось невозмутимым. Пока Аня мысленно оплакивала свою прежнюю жизнь, ее сосед успел переодеться. Тонкий коричневый кашемировый джемпер облегал его широкую грудь, темные брюки из мягкой дорогой ткани очерчивали контуры бедер. Он медленно засунул руки в карманы, и эти самые контуры стали еще более четкими.
   Не сразу сообразив, что разглядывать чужого, пусть и знакомого мужчину не только неприлично, но и опасно – в первую очередь для собственного спокойствия, Аня с трудом оторвала взгляд от его брюк и посмотрела в глаза.
   - Извини, что снова беспокою, но ты забыл у меня… Чуть не сказала «свой веник», но я не похожа на Барбару Брыльску…
   - Bonjour, madame Anne²!
   Красивая темноволосая девочка, восторженно улыбаясь, выглянула из-за спины Никиты.
   - Bonjour, Alex³! Но в данном случае правильнее говорить «bonsoir⁴».
   Пока Аня назидательным тоном исправляла неточность во французской фразе девочки, до нее неожиданно дошло, что милая темноволосая Сашенька носит фамилию Орлова. Но не это обстоятельство поразило ее больше всего. Удивительная схожесть во внешности, манерах, характере между этими двумя была настолько явной, что не оставляла сомнений в том, что эта девочка…
   - Твоя дочь?!
   - А ты - ее любимая учительница французского языка?
   - Вы с папой знакомы! А почему вы к нам с пилой? Это подарок? Но у папы уже есть одна.
   - Да! Нет!
   Аня, растерявшись, не знала, кому первому из этих двоих отвечать. Она очень обрадовалась присутствию милой девчушки, которую обожала, вежливость требовала вначале поговорить с взрослым.
   - Ты забыл у меня пилу. Возможно, она будет нужна тебе сегодня, чтобы подпилить елку. Или завтра, для чего-нибудь.  - Никита склонил голову на бок и задумчиво сдвинул брови. Наверное, ей не стоило приходить. – Спасибо, и извини за беспокойство.
   Аня протянула пилу соседу и сделала шаг назад, собираясь уйти, безумно мечтая остаться. Из квартиры доносилась музыка и умопомрачительный запах еды. Здесь жила замечательная девочка и привлекательный мужчина. И всего этого ей ужасно не хватало.
   Но, услышав женский голос, Аня вспомнила, что у этого дома должна быть хозяйка. К тому же она не была уверена, что хочет с этой женщиной познакомиться. О чем это она? Ее же никто не приглашает.
   - Madame Anne, у нас уже есть елка. Такая красивая! – Сашенька выступила вперед, а отец обнял ее за голые плечики, прикрытые лишь прозрачными рукавчиками-фонариками праздничного голубого платья, защищая от холода. – Вы должны это увидеть. Такие нарядные елочки бывают только в сказке.
   Темные глаза девочки умоляли ее зайти. Аня растерянно перевела взгляд на Никиту, и тот решительно произнес:
   - В самом деле, Анюта, заходи. Посмотришь, как я живу.
   Она не стала делать вид, что ее это не интересует. Аня просто вошла в квартиру, которую очень хотела увидеть, взяв Сашеньку за маленькую ладошку.
   - Merci⁵. Я с удовольствием полюбуюсь на лесную красавицу.
   Она сделала всего несколько шагов по коридору, но за это время успела отругать себя за глупый страх, любопытство и еще что-то, очень напоминающее мазохизм. Хозяйка этого дома, наверное, умница, красавица и великолепная мать. И ей, Ане, скорее всего, будет очень больно видеть эту счастливую женщину.
   Она глубоко вдохнула и вошла в гостиную.
 
   После решительного шага в неизвестное, первым, что бросилось Ане в глаза, оказалась восхитительная ель, занимавшая почти пол комнаты. Она переливалась разноцветными стеклянными гирляндами и шарами, а так же игрушечными шишечками, домиками, снеговиками, зайчиками и сосульками.
   Возможно, Аня и не разглядела бы всего этого разнообразия на этой с любовью украшенной елке, но она так волновалась, что с трудом заставила себя перевести взгляд на компанию, сидевшую за праздничным столом.
   Седой, невысокого роста мужчина в очках и сером, домашней вязки свитере улыбнулся вошедшим и продолжил откупоривать бутылку. Молодой мужчина с рыжей шевелюрой и умными глазами неохотно закончил целовать привлекательную темноволосую – беременную! - женщину и бережно усадил ее на диван.
   Еще одна, на этот раз пожилая женщина держала в руках белоснежные салфетки. Она раскладывала их возле тарелок, но как только увидела на пороге гостью, сразу же обернулась к рыжему мужчине, подсовывавшему подушку под спину будущей матери.
   - Анатолий, нам нужен еще один комплект столовых приборов. – Женщина еще раз посмотрела на нее и радостно воскликнула, - Анечка! Какой приятный сюрприз! Никита, сынок, где ты ее нашел?
   Теперь и она узнала эту приятную пожилую даму – маму Никиты. Она за эти годы заметно поседела, но на ее округлом лице почти отсутствовали морщины. Женщина улыбалась, и Аня сразу почувствовала себя лучше.
   - Бабушка, она учительница. Madame Anne учит меня parler français.⁶
   - Madame Anne etude moi parler français,⁷ – автоматически произнесла Аня, обращаясь к девочке, а ее бабушке ответила искренно и уже более осознанно, - у Сашеньки способности ко всем языкам, не только к французскому.
   - Это у нее от отца, – с гордостью произнесла мама Никиты, но затем уже с меньшим энтузиазмом добавила, - ну, и от мамы тоже.
   Аня оглянулась в поисках таинственной мамы, но другие женщины в этой гостеприимной квартире отсутствовали. Она еще раз присмотрелась к молодой счастливой паре на диване, но схожесть беременной красавицы с хозяином дома напомнила ей, что у Никиты есть младшая сестра. А рядом с ней, видимо, ее муж. Слишком уж явно эти двое излучали взаимную любовь. Аня невольно позавидовала их искренним чувствам.
   Мама Никиты прервала воркование голубков.
   - Парень, Марина никуда не денется в ее то состоянии. Оторвись-ка на мгновение и принеси из серванта еще один фужер.
   Анатолий неохотно отправился к серванту, а мужчина в очках - отец Никиты - весело расхохотался в ответ на реплику жены.
   Теперь Аню интересовало лишь одно - где счастливая хозяйка этого рая? Она не выдержала пытки любопытством и повернулась к Никите, чтобы спросить об этом.
   Ее остановил его взгляд – прямой, напряженный и… Аню будоражил этот взгляд, но она боялась даже мысленно озвучить его значение.
 
   Она постучалась в его дом и ее тотчас приняли, как желанную гостью. Чему удивляться? Аня всегда была в его доме желанной гостьей, хотя и приходила не слишком часто. Это он заходил к ней – сделать вместе уроки, похвастаться своими победами на литературных конкурсах, просто поговорить или помолчать. Вместе.
   Его странно радовал тот факт, что Аня очень гармонично смотрелась в его новой квартире – рядом с его дочерью, родителями, сестрой. Он почувствовал себя почти счастливым от ее присутствия. Почти – потому что эта женщина не была его женой.
   Больше ни с кем он не ощущал себя так уютно, и так волнующе одновременно. Он не должен был отпускать ее когда-то давно. Хотя, он не мог тогда знать, что не каждая приглянувшаяся женщина будет действовать на него подобным образом.
   Он, возможно, эгоистично радовался, что Аня теперь в разводе, но не решался откровенно сказать ей об этом, опасаясь, что женщина может запутаться в паутине его личных обстоятельств. Ей и без этого хватало проблем.
   Никита с удовольствием наблюдал, как хлопочет его мама, восторженно смотрит на Аню дочь, одобрительно улыбается отец, добродушно посмеивается сестра. Но большая часть его внимания была направлена на Анюту – все такую же внешне строгую, но при более близком знакомстве очень привлекательную. Никита не мог оторвать от нее взгляд и радовался, что она не смотрит на него, окруженная всеобщим вниманием.
   Все же что-то почувствовав, или случайно, она вдруг обернулась, и Никита не успел спрятать за веками свою жажду и свою боль. Он был почти уверен, что она заметила и то, и другое.
 
 
    Никита с трудом отвел от Ани взгляд, когда к нему обратилась мама:
   - Сынок, разве я учила тебя так принимать гостей? Давай-ка приглашай эту красавицу к столу. Кстати, ты так и не сказал, где ее отыскал.
   Он не успел ответить. Аня его опередила.
   - Я сама нашлась, Тамара Николаевна. Моя новая квартира случайно оказалась на одной лестничной площадке с вашей. И я совершенно случайно позвонила в вашу дверь, чтобы попросить помочь мне с елкой. – Анюта бросила в его сторону быстрый взгляд и, не дождавшись его комментариев, продолжила. – Только, пожалуйста, не стоит из-за меня беспокоиться. Я заглянула только на минутку – вернуть пилу, которую Никита у меня забыл. Спасибо за приглашение, но меня ждут. Моя подруга. Мы собирались вместе встречать Новый год.
   У него тотчас испортилось настроение. Да, вначале он не был уверен, что это удачная идея – пригласить Аню за праздничный стол, где будет так много людей. Он беспокоился, как воспримет все это его подруга детства и собственная дочь. Сейчас, когда Аня, Сашенька и все его родные так весело проводили время, он уже не представлял себе этот праздник без нее. И не только из-за родных. Никите просто хотелось видеть ее здесь, за своим столом, рядом с близкими людьми и с собой. Он решился.
   - Ань, ты никуда не идешь, – он с удовольствием заметил искорки радости в ее глазах. Она не хотела уходить. Эта девушка, женщина, никогда не притворялась. – Твоя подруга не останется одна? А то мы можем и ее сюда пригласить. Мой дубовый стол выдержит еще один фужер с шампанским.
  
 
   - Это удобно?
   Аня задала вопрос только из приличия. Ее подруга еще спасибо скажет ей за то, что будет праздновать Новый год наедине со своим мужем и еще несколькими молодыми парами.  К сожалению или счастью пары у Ани не было, поэтому она не слишком вписывалась в их компанию.
   Здесь, среди давно знакомых, доброжелательных людей она не ощущала себя одинокой и совсем не хотела их покидать.
   - Конечно, удобно, Анечка. Тебя сам хозяин пригласил. Ты не можешь ему отказать в такой малости в память о прошлой дружбе. Только не в такую волшебную ночь. - Тамара Николаевна, не давая Ане возможности отказаться, мягко взяла ее под руку и повела к дивану. – Ты помнишь Мариночку? Она скоро станет мамой. Обещает родить своему мужу наследника. Представляешь? Господи, она еще совсем дитя!
   Мама Никиты окинула беспокойным взглядом фигуру дочери, и Аня поняла, что женщина очень волнуется за Марину, но старается не показывать это. Тамара Николаевна ткнула пальцем в виновника теперешнего состояния дочери и сообщила:
   - Ну, а этот лоботряс – мой зять, Анатолий.
   - Вы забыли добавить – любимый зять. – Рыжеволосый мужчина широко улыбнулся теще, и сразу стало понятно, что эти двое относятся друг к другу с большой симпатией.
   Ее мама не любила своего зятя. Да что там, она даже не уважала его - и как оказалось, не без оснований – хотя и мирилась с выбором дочери. Ей не хотелось вспоминать о плохом. Пусть оно останется в прошлом. Она приветливо кивнула симпатичному молодому мужчине:
   - Приятно познакомиться. Аня.
   К ней подошел отец Никиты и ласково сжал ее пальцы в рукопожатии,  и она сразу же вспомнила его имя. Сергей. Сергей Михайлович. Когда-то давно, в старших классах школы, учительница истории очень часто обращалась к Никите не иначе как «почти Хрущев».
   Ее собственные родители были далеко, хоть и звонили каждый день, и среди этих чудесных людей Аня сразу почувствовала себя, как дома. Не то чтобы все суетились вокруг нее одной. Ей тут же нашли какие-то мелкие поручения, но она была счастлива и готова выполнить любое задание. Вот чего ей не хватало все эти годы – душевного тепла, взаимопонимания, настоящей семьи, где все – горой друг за друга.
   Ее волновало лишь то, что среди всеобщего веселья она заметила грусть, скользящую во взгляде Никиты, когда он думал, что никто на него не смотрит. Но она смотрела, наблюдала прямо и тайком. И хотя ей нравилось, как он выглядит, печаль в его глазах не давала ей покоя. Беспокоил ее еще один вопрос.
   Тамара Николаевна сказала, что Никита – хозяин в этом доме, а это значит, что его родители пришли сюда в гости. Да и сама квартира, которую Сашенька детально ей показала, не походила на квартиру большой семьи. Не было здесь и характерных для женщин мелочей.
   Неужели на земле все же существуют чудеса, и Никита свободен? А если нет, то тогда где же она – эта женщина, которую Аня начинала ненавидеть?
   Ей нетерпелось спросить об этом. Вот только кого?
   Пока она решала этот трудный вопрос и вместе со всеми занимала свое место за праздничным столом, раздался звонок в дверь.
   - Это мама! – воскликнула Сашенька и побежала открывать дверь. Кажется, никто, кроме милой девочки, особенно не обрадовался этому звонку. Никита встал и отправился в прихожую вслед за дочерью.

- Классные ножки!
   Боже, как ей надоели эти самоуверенные, наглые, ленивые мужики, которые разъезжают на автомобилях и прицениваются к женским ногам. В то время как она, Наташа Бучинская, из последних сил тащит к троллейбусной остановке две сумки продуктов из супермаркета.
   Конечно, она могла бы добраться домой на такси, но тогда ей не хватило бы денег на чудесную новогоднюю свечу в виде тигра.
   Нет уж, она как-нибудь дотащит эти тяжеленные сумки до остановки, но зато будет встречать Новый год в романтической обстановке – в длинном шелковом с тигриным узором платье, мерцающем в отблесках оригинальной свечи. А еще ее стол будет ломиться от деликатесов, если она, конечно, донесет их до троллейбуса.
   Хоть бы Саша приехал.
   - Девушка, разве вам не говорили, что носить такие большие сумки – вредно для позвоночника? Садитесь в машину, я вас подвезу.
   Почему этому нахальному мужчине до сих пор не надоело ползти за ней на первой передаче? Конечно, такие денег не считают. Хотя, голос у него приятный, бархатистый.
   Наташа давно перестала обращать внимание на заигрывающих с ней мужчин. К тому же, она торопилась домой. Там ее ждала десятилетняя дочь. Она и так потратила на покупки больше времени, чем собиралась. Очереди к кассам тридцать первого декабря казались нескончаемыми, а запастись продуктами заранее Наташа не успела. Главный бухгалтер фирмы, где она трудилась, загрузил всех работой по горло. Сидеть в офисе последние дни уходящего года приходилось до ночи.
   Ничего, она все успеет сделать сегодня. Да и Верунька ей поможет салаты нарезать. Вчера к ее возвращению домой дочь успела нарядить елку и разрисовала окна квартиры зубной пастой. Получилось очень красиво.
   Понимая, что Верочка очень талантлива, Наташа уже не раз задумывалась о художественном образовании для ребенка, но плата для хорошего педагога оказалась ей не по карману. Денег вечно не хватало. Все те копейки, которые присылал для девочки ее отец, Наташа относила в банк, откладывая на будущую учебу. Наверное, ей всё-таки придется взять дополнительную надомную работу, чтобы иметь возможность платить учителю рисования.
   - Наташка, кончай выпендриваться и садись в машину. У меня уже стекла снегом залепило. Я тебя почти не вижу.
   Как? Этот мужчина все еще здесь? Упрямый…
   Стоп. Кажется, он знает ее имя.
   Уже третий день в городе хозяйничала метель. Улицы выглядели чистыми и девственно белыми. Только у дороги снег слегка посерел от выхлопных газов.
   Наташа остановилась, поставила сумки на землю и посмотрела в опущенное окошко такси. Молодой мужчина в очках со светлыми, коротко подстриженными волосами показался ей смутно знакомым.
   - Сколько можно кричать? Я вас знаю?
   Наташа сняла варежки и пошевелила онемевшими от мороза и сумок пальцами.
   Медленная улыбка изогнула уголки выразительных мужских губ.
   - Неужели я так изменился, Ната? Тебя, к примеру, не узнать просто невозможно. Ты все такая же, как десять лет назад – красивая и гордая.
   Гордая?! Она уже давно забыла, что означает это слово. Ей помогли забыть.
   Но это вряд ли интересно мужчине, который знал ее десять лет назад.
   Сколько ей тогда было? Семнадцать. Школьница!
   - Данька?! – Наташа почти чувствовала, как ее глаза округляются от удивления. Наверное, мышцы лица на морозе совсем задубели.
   Ей улыбался Даниил Таран - бывший одноклассник и друг. Как она умудрилась его не узнать?
   - Ну, наконец-то, - Даня вышел из автомобиля и протянул руки к хозяйственным сумкам. Водитель уже открывал багажник. – Быстренько забирайся в автомобиль, а то скоро превратишься в сосульку. Сейчас пристрою твою поклажу.
   Наташа уселась на мягком сидении «Мерседеса» за креслом водителя и быстро оглядела себя в зеркале заднего вида. Красный нос и выбившаяся из-под вязаной шапочки прядь каштановых волос не придавали лицу изысканности, но если сейчас она решится снять шапку, то неуправляемая копна тяжелых волос сделает ее похожей на ведьму. Смирившись, Наташа оставила все как есть. Что же, ее женскому тщеславию придется потерпеть до лучших времен.
   Мужчины не заставили себя долго ждать и непринужденно устроились в салоне. Даниил снял очки и, протирая их большим носовым платком, вопросительно уставился на Наташу.
   - Что? – она немного растерялась под пристальным взглядом серых глаз.
   Наверное, Даня заметил морщинки, недавно появившиеся в уголках ее глаз, или еще что-то, неумолимо выдающее ее возраст.
   - Адрес, – мужчина спрятал платок, надел очки и накрыл ее холодные пальцы широкой ладонью. – Водителю нужно знать, куда ехать. Хотя, есть еще один вариант. Мы могли бы приземлиться в каком-нибудь кафе, погреться и поговорить о старых знакомых.
   Приятное тепло от его ладони согрело, волнами растекаясь по ее замерзшему телу и немного будоража. Наташе вдруг захотелось вспомнить юность и поехать с другом в кафе. Но…
   - Извини, я не могу. Нужно ехать домой. Меня ждут.
   Она сдержанно сообщила свой адрес водителю. Наташу почему-то задело, что Даня не поинтересовался, кто же ожидает ее возвращения, но тут же мысленно обозвала себя глупой мечтательницей. Даниил Таран превратился в серьезного, представительного мужчину, и его, должно быть, совсем не интересует ее теперешняя скучная жизнь.
   Хотя, почему нет?
   Когда-то они провели много времени рядышком за учебниками. Еще в начальных классах учительница усадила их за одну парту. Так они и просидели до старшей школы. Вместе делали уроки. Вместе возвращались домой, потому что жили в соседних домах. Только в выпускном классе Ната оказалась за одной партой с Сашей Липой.
   За окнами автомобиля мелькали украшенные гирляндами и шарами витрины магазинов. Все вокруг напоминало о наступающем празднике. Многочисленные прохожие натыкались друг на друга, не видя идущих навстречу людей из-за усилившегося снегопада. Они торопились сделать необходимые покупки, чтобы успеть к праздничному столу, где соберутся близкие им люди.
   Только бы Сашка приехал.
   Чтобы не думать о грустном, Наташа отвернулась от окна и стала украдкой рассматривать сидящего рядом мужчину. Дорогой костюм, шелковый галстук, швейцарские часы на широком запястье и приятный запах французского одеколона. А еще - невидимая аура успеха вокруг его крупной, хорошо сложенной фигуры.
   Видимо, Даниил неплохо устроился в этой жизни, и она была очень рада за него. Он, как никто другой, заслуживал счастья. Для нее Даня всегда будет лучшим из ее знакомых, но она слишком поздно это поняла.
   - И как впечатление?
   - Ты о чем?
   - О себе. Или ты думала о чем-то другом?
   - Да так, ни о чем, – она неожиданно смутилась. Никогда раньше Наташа не смущалась в присутствии долговязого подростка Данечки, который так много времени проводил рядом с ней, что его можно было спутать с ее тенью. – Ты  замечательно выглядишь. Повзрослел.
   - Спасибо, - хмыкнул Даниил и подмигнул ей. – А ты стала еще красивее.
   - Врешь ты все, - Наташа в ответ улыбнулась и почувствовала, что краснеет. Ей давно не говорили комплиментов. – Но мне все равно приятно. Дань, а ты что здесь делаешь? Никогда не думала, что встречу тебя так далеко от нашего города.
   - Я приехал по делам. Пришлось решать неожиданно возникшие кадровые и финансовые проблемы в здешнем филиале. Мой главный офис находится в столице. Думал, что успею вернуться домой к полуночи, но задержался. Погода оказалась нелетной. Вот я и решил, что встречать Новый год в гостинице удобнее, чем в поезде.
   Даниил положил левую руку на спинку кресла позади Наташи и потер двумя пальцами мочку своего правого уха – старая привычка, которую она так хорошо помнила. Значит, и он чувствует себя не так уж уверенно в ее присутствии.
   - Не знал, что ты здесь живешь.
   - Уже давно, – хотя мужская рука и не касалась ее шеи, кожу начало покалывать, словно иголочками. Давно забытое ощущение. – Сашу когда-то пригласили в местный баскетбольный клуб, и родители купили для меня квартиру, чтобы мы не маялись по общежитиям. С тех пор я и стала местной жительницей.
   Наташа заметила, как нахмурился Даня, когда она упомянула о Липе.
   Ей хотелось сделать то же. Нет, ей хотелось громко выругаться, потому что этот оболтус – баскетболист до сих пор не соизволил сообщить ей, приедет ли он на праздники.
   В кармане ее куртки затрезвонил мобильный телефон. Сашка. Словно почувствовал, негодяй, что она сейчас разговаривает с другим мужчиной.
   Интересным мужчиной.
   Наташа извинилась и, прижав телефон к уху, нетерпеливо спросила:
   - Тебя ждать?
   Даниил, видимо, понял, с кем она разговаривает, потому что неохотно убрал руку со спинки кресла, взглянул на часы и уставился в окно, демонстрируя отсутствие интереса к разговору.
   Ната могла и не слушать противоречивые объяснения Александра, почему он сегодня не приедет к ней и своей дочери. За десять лет она выучила их наизусть, но наивно продолжала надеяться, что однажды  он бросит все и навсегда приедет к ней из города, где базируется клуб, за который он теперь играет.
 
   Ему до сих пор не верилось, что в маленьком городке, в который Даниил с таким нежеланием ехал, он встретил Наташку. Ведь только непредвиденные обстоятельства и внезапно заболевший заместитель вынудили его добираться сюда перед праздником.
   Если бы не отменили рейс на его самолет, и он, отчаявшись попасть в канун Нового года домой, не взял такси, то так и не встретил бы эту девушку – женщину, мысли о которой, казалось, никогда не покидали его.
   Он узнал ее сразу, в тот миг, когда Наташа выходила из магазина, по особенному повороту головы и милой привычке поправлять вечно спадающую на лоб челку. Она выделялась из толпы, благодаря присущей только ей манере грациозно двигаться независимо от того, была ли в ее руке вечерняя сумочка или огромная хозяйственная сумка. 
   Даниил радовался, снова встретив ее. Очень. И это чувство заставляло мужское сердце учащенно биться, заронив в нем надежду.
   Даже Сашкин звонок не испортил ему настроения.
   Даня давно смирился с тем, что Наташа выбрала не его, но смазливый баскетболист лишил Даниила  возможности просто любоваться Наташей издали, увезя молоденькую девушку из родного города. По всей вероятности, легкомысленный спортсмен с тех пор мало изменился. Если судить по нескольким фразам, произнесенным Натой, Сашка опять ее чем-то расстроил.
   Дане было невыносимо видеть вдруг потухший женский взгляд. Ему нестерпимо захотелось если не обнять ее, то хотя бы пожать нежные пальчики в знак поддержки. Он не сделал даже этого. Даниил просто посмотрел в милое лицо Наташи и улыбнулся. А она улыбнулась ему в ответ. Пусть это была вымученная, но все же улыбка.
 
 
   Наташа очень расстроилась, хотя и ожидала от Саши подобной безответственности. Конечно, за много лет она должна была уже привыкнуть к этому, но ей все равно было обидно. И не столько за себя, сколько за Веруньку.
   Мало того, что непутевый отец не приехал на День рождения дочери, пообещав исправиться на Новый год. И вот теперь - очередные отговорки. Как она сообщит их девочке?
   Им опять предстояло встречать Новый год вдвоем. А она, дура, истратила столько денег на нарядное платье!
   Конечно, они с Верой могли бы  поехать на праздники к Наташиным родителям. Но тогда ей пришлось бы брать отпуск за свой счет, а у нее каждая копейка на счету. Да и слушать очередную мамину лекцию о том, что Наташа потратила свою молодость на легкомысленного мужчину, ей совсем не хотелось. Она сама поняла это уже много лет назад.
   Ната еще раз посмотрела в доброжелательные серые глаза сидящего рядом друга и решилась.
   - Дань, зачем тебе гостиница? Давай встречать Новый год вместе у меня дома. Вкусную еду гарантирую.
   Господи, зачем она это предложила?
   Неужели дело было только в отчаянии и одиночестве?
   И почему Даня молчит?
   Не хочет обидеть ее отказом?
   Наташа уже собиралась отменить свое спонтанное приглашение, когда Даниил негромко спросил:
   - Ты уверена, что это будет удобно? Александр…
   - Саши не будет. Только я, ты и Верунька – моя дочь. – Наташа неуверенно смотрела ему в лицо, мысленно умоляя его согласиться. Она очень не хотела в очередной раз отмечать начало Нового года без мужчины в доме. – Дань, ну какие тут могут быть неудобства? Ведь мы с тобой старые друзья, не так ли?
   Конечно, они не виделись много лет. Но столько же лет перед разлукой дружили.
   Наташа нетерпеливо ожидала его ответа, по давней привычке покусывая нижнюю губу, когда заметила, как Даниил перевел задумчивый взгляд с ее глаз на губы. Ее неожиданно посетила одна волнующая и интригующая мысль.
   Даня никогда раньше не смотрел ТАК на нее.
   И она никогда раньше не чувствовала себя ТАК под его взглядом.
   Наташа запаниковала. Может, не стоило звать его к себе домой?!
   Нет, конечно, стоило! Ведь это же Данька – ее друг, правильный, воспитанный, умный мальчик, который превратился в привлекательного мужчину.
   - Я согласен.
   Неужели она так сильно обрадовалась? Как иначе объяснить тот факт, что ее сердце колотится, словно она не в автомобиле едет, а сдает стометровку.
   - Вот и молодец, что согласился. Познакомлю тебя со своей Верунькой. У меня замечательная дочь… - затараторила Наташа, не замечая, как быстро и нервно говорит, и замолчала только тогда, когда мужская рука сжала ее дрожащие пальцы.
   - Ничуть в этом не сомневаюсь. И, пожалуйста, не волнуйся ты так. Наташ, это всего лишь я, твой друг - Даня.
 
 
   Оставшуюся дорогу он развлекал Наташу веселыми историями об одноклассниках, которых она не видела много лет, потому что сразу после окончания школы покинула родной дом. Но когда Даниил расплатился с таксистом и, подхватив хозяйственные сумки, свой кожаный портфель и дубленку, стал подниматься по ступенькам старой пятиэтажки, какое-то странное ощущение нереальности происходящего сдавило мужскую грудь.
   Господи, он собирается встречать Новый год с Наткой Бучинской – самой очаровательной и привлекательной девчонкой в их классе!
   Даня так мечтал когда-то об этом!
   Ха! Он желает этого теперь ничуть не меньше.
   Бесспорно, Наташа давно уже не была той беззаботной, красивой девочкой, которую он знал в детстве, и в которую Даня безнадежно влюбился.
   Она настолько ему нравилась, что все его последующие увлечения выглядели пресными и неинтересными по сравнению с ней. Им всем чего-то не хватало.
   И теперь он понял, чего именно – ни одна из них не была Натой.
   Милая девочка тем временем превратилась в очень волнующую, интригующую женщину, но, по-прежнему ему не принадлежала.
   Даня не мог понять мужчину, который в отличие от него имел на Наташу права, но не бросил все дела, чтобы быть рядом с ней в такой важный день года.
   Сашка.
   Он ненавидел и презирал этого парня раньше. Видимо, это чувство поселилось в нем навсегда. Высокий, темноволосый, улыбчивый, абсолютно уверенный в собственной неотразимости парень однажды появился в их классе, и… Наташа потеряла голову. Трезвомыслящая, спокойная девушка бросилась в объятия самоуверенного баскетболиста, стоило тому протянуть ей руку и подмигнуть.
   Даня так и не понял, почему это случилось, но он никогда не произнес ни одного плохого слова в Сашкин адрес, не рассказал девушке ни об одном из многочисленных похождений Липы.
   Натка, видимо, до сих пор не догадывается о том, что ее Сашенька во время поездок школьной баскетбольной команды на соревнования весело развлекался с местными болельщицами, которые приставали к ребятам после матчей, и для которых подобный образ жизни был совершенно естественным. Сам Даня знал об этом потому, что играл в этой же команде, хотя и не так успешно, и еле успевал отбиваться от откровенных предложений. В отличие от него, Сашка не отказывался, хотя ни одна из его временных подружек в подметки не годилась Наташе.
   Однажды Даниил не выдержал и прижал зарвавшегося красавчика к стенке, но тот не стал отбиваться, а только рассмеялся ему в лицо, сообщив при этом, что знает о причинах его поступка. Он заставил пожалеть Даню о своей несдержанности. Каждый раз, когда Таран появлялся рядом, Сашка демонстративно показывал всем, чьей девушкой является Наташа.
   Даня не стал ей ничего рассказывать. Не мог. Не хотел обижать и расстраивать. Это был только ее выбор. Он надеялся, что ради Наташи Сашка остепенится.
    Он не знал, произошло это или нет, но сегодня Липы здесь не будет. Сам же Даниил не собирался отказываться от такого заманчивого предложения.
   Судьба снова подарила ему встречу с единственной женщиной, которая интересовала Тарана по-настоящему. И он не собирался больше терять ее из виду, вопреки всем возможным препятствиям.
 
 
   Дверь им открыла красивая девочка, очень похожая на свою маму в таком же возрасте. Даня порадовался про себя этому обстоятельству.
   Она удивленно посмотрела на него знакомым оценивающим взглядом, склонив на бок головку с двумя аккуратными каштановыми косичками.
   Даниил улыбнулся ей, не смог сдержаться, и она ответила ему робкой улыбкой.
   Пока взрослые отряхивались от снега и снимали одежду, девочка внимательно разглядывала незнакомого мужчину, а потом спросила:
   - Вы кто? На Деда Мороза не очень похожи.
   - Ой! Извини, детка, - он поймал обеспокоенный взгляд Наташи, брошенный в его сторону. – Это – дядя Даниил. Мы когда-то учились в одном классе.
   - И у твоей мамы были такие же симпатичные косички. Как вас величать, милая барышня?
   - Верой величать. Приятно познакомиться, Даниил. И спасибо, что помогли маме донести сумки. Но не останавливайтесь на достигнутом и тащите их на кухню, –  девочка развернулась и пошла вперед, указывая направление.
   - У тебя замечательная дочь, - успел он прошептать на ухо растерявшейся Наташе и, сняв ботинки, поспешил вслед за девочкой.
 
   «У тебя замечательная дочь». Нате понравилось, как он это сказал.
   Искренно.
   Именно этого ощущения ей не хватало уже много лет. Хроническая ложь, как паутина, слишком давно опутала всю ее жизнь. И у творца этой паутины было конкретное имя.
   Саша лгал ей всегда. Но поняла она это, к сожалению, лишь после рождения дочери. Он делал это даже по пустякам, не опасаясь быть уличенным. Когда Липа все-таки попадался на этом, то с невинным видом обращал все в шутку, розыгрыш.
   А Наташа была слишком увлечена им, поэтому прощала, слишком привязана, чтобы оставить. Саша знал об этом и бессовестно пользовался ее слабостью.
   Вот и сегодня он придумал сто одну причину, якобы по которой он очень хочет, но не может провести этот вечер с ними. Но именно сегодня они с Верунькой и не будут только вдвоем слушать поздравление президента и бой курантов.
   Рядом будет Даниил, самый надежный человек - кроме родителей, которого она когда-либо встречала. Он был таким в юности, и, судя по всему, совсем не изменился.
   Наташа перед зеркалом расчесала деревянным гребнем свои непослушные шелковистые волосы, задумалась на минутку, не стоит ли их оставить струиться по плечам,  но потом решительно стянула резинкой на затылке. Она продемонстрирует их позже, когда наденет свое праздничное платье. Что-то она разволновалась.
   Ната остановилась на пороге кухни. Даниил устроился на маленькой табуретке и задумчиво наблюдал, как Вера деловито достает из сумок пакеты с едой и прячет их в шкафчиках и холодильнике. При этом девочка успевала рассказывать о погоде, о городе, о школе. И ни слова об отце.
   Наташа знала, что даже после того, как она расскажет дочери о том, что ее папа не приедет, девочка не станет закатывать истерику. Но очень расстроится.
   - Дань, ты, наверное, устал? Можешь освежиться в ванной комнате и отдохнуть в спальне или детской. – Наташа чувствовала себя слегка неуверенно и поэтому не смотрела ему в глаза, а следила за передвижениями дочери. – Мы с Верунькой за это время накроем на стол, салатики накрошим.
   Когда она, наконец-то, решилась взглянуть на друга, то заметила на его лице мерцающую, загадочную и добрую улыбку. Он встал, потянулся и, казалось, заполнил собой всю кухню. Нате стало трудно дышать.
   А мужчина неожиданно коснулся ее виска легким поцелуем и направился к двери, подмигнув смотрящей на них во все глаза девочке.
   - Отличное предложение. Разбудите меня, хозяюшки, когда нужно будет нарезать хлеб.
   Ната замерла на месте то ли от мимолетного поцелуя, то ли от произнесенной им фразы -  таких обычных слов, которые всегда говорил ее отец, когда они с мамой готовились к празднику. Как это было давно!
   Наташа вздохнула и принялась завязывать фартук.
   - Ну что. Пожалуй, начнем?
   - Мамочка, ты его случайно встретила или специально пригласила? – Ната ожидала подобного вопроса от своей сообразительной дочери.
   - Случайно встретила. А потом специально пригласила. Он хороший человек, Верунь.
   - Я так и подумала, ма. Это хорошо, что мы сегодня будем не одни. – Девочка взяла в руки две разделочные доски и положила их на стол. – Ведь папа опять не приедет, верно?
   - Верно, детка. Извини.
   - Ты не виновата, мамочка.
   Они принялись за работу, но Наташа чувствовала себя виноватой, что выбрала для своей дочери такого безответственного отца.
   Она очень хорошо помнила тот день, когда Саша дежурил в спортивном зале, и Наташа помогала ему собирать баскетбольные мячи после тренировки.
   А потом он сделал женщиной. Прямо на мате.
   Она очень испугалась и просила его подождать еще несколько месяцев, когда они окончат школу и, наконец-то, смогут пожениться. Но он оказался слишком настойчивым, а Наташа – слишком влюбленной, глупой и слабой, чтобы отказать ему.
   Сашка даже презерватив не соизволил натянуть, а она о нем просто не подумала. В тот момент она вообще ни о чем не думала. Ей было больно и стыдно.
   А на выпускных экзаменах Ната уже не сомневалась, что беременна.
   Как она хотела этого ребеночка! От аборта Наташа отказалась наотрез. Она ни минуты не жалела о том, что вместо того, чтобы познавать азы мастерства в Художественной академии, ей пришлось учиться быть матерью и женой.
   Почти женой.
   Липа сумел убедить ее в том, что не брачное свидетельство держит людей вместе. Они стали жить в гражданском браке.
   Очень скоро Сашу пригласили играть в другой город, но он клятвенно обещал приезжать домой как можно чаще.
   Вот тогда Наташа впервые решилась настоять на своем и поехала вслед за ним. Вначале Саша встретил ее сурово, мотивируя собственное недовольство тем, что беременным женщинам нужно держаться поближе к дому своей матери. Ему некогда с ней нянчиться. Когда же он узнал, что родители подарили Наташе квартиру, то сменил гнев на милость.
   Какой глупышкой она оказалась! После такой «радушной» встречи ей нужно было развернуться и уехать назад, в родной город.
   Но она осталась.
   Наташа убедила себя, что она нужна Саше. Он оказался совершенно неумелым в быту. Липа принес с собой в новую квартиру целую дорожную сумку нестиранных рубашек. А носки и футболки он просто выбрасывал после того, как они становились грязными. Если бы не Наташа, то он питался бы исключительно в ресторанах – когда были деньги, и консервами – когда они заканчивались.
   Денег молодой семье не хватало хронически, во всяком случае, тех, которые Липа приносил домой. Поэтому Ната устроилась работать нянечкой в детский сад и до родов успела окончить бухгалтерские курсы. Саша бывал дома очень редко. Тренировки, соревнования и снова тренировки – так он оправдывался каждый раз, когда переступал порог их уютной маленькой квартирки. Даже Верунька появилась на свет в его отсутствие. Хорошо, что Наташина мама взяла отпуск и приехала, чтобы помочь дочери.
   Она звала Нату домой, но та снова отказалась уезжать. Ее маленькой дочурке нужен был отец.
   Саша радовался рождению дочери, играл с ней, когда оказывался дома, но почти не помогал Наташе по хозяйству. Она работала бухгалтером и воспитывала дочь, и чем старше становилась, тем чаще заводила с Липой разговор о браке. Она не нуждалась в свадьбе. Ната думала о Верочке.
   Сашка в ответ только смеялся и тащил ее в кровать, чтобы «скромненько, но со вкусом» отметить свое очередное возвращение.
   Так они и прожили восемь лет. Но, однажды…
   - Мама, ты искрошила вареные яйца в порошок! – От тяжелых воспоминаний Наташу отвлек веселый голос дочери. – Ты о чем сейчас думала? У тебя такое странное выражение лица. Кажется, придется еще пару штук сварить.
 
   Даня вытер руки голубым махровым полотенцем с дельфинчиками. Ему понравилась маленькая ванная в морском стиле. Даже мыльница походила на перламутровую морскую раковину.
   Все в этой комнате радовало.
   Кроме третьей зубной щетки  и мужского бритвенного станка. 
  Черт!
   Он почти забыл, что в уютной квартире обитает другой мужчина, но до сих пор ничто не напоминало о его присутствии. Хотя, это еще ничего не означало.
   Даниил не стал останавливаться на этой неприятной мысли и направился в детскую.
   Эта комната удивила его. Конечно, здесь было много кукол и мягких игрушек, но еще больше книг. Бажов, Скотт, Дюма  и альбомы с репродукциями известных художников теснились на одной длинной полке. Здесь пригодилась бы этажерка или книжный шкаф. Что себе думает этот… этот отец.
   Эх, Даниилу бы в руки молоток, доски и гвозди. Он так любил в свободное время столярничать.
   Чтобы не думать о Сашке, мужчина посмотрел на окно.
   Подоконник радовал множеством цветущих растений, а стекла - необычными, но очень красивыми картинами.
  Неужели Верочкина работа?
  Даниил подошел к столу, где стояло несколько стеклянных ваз с причудливыми узорами и коробка с надписью «Витражные краски».
   Оказывается, девочка походила на мать не только внешне. В оригинальных детских работах явно проявлялся художественный дар.
    Здесь стояла удобная на вид тахта. Но Дане вдруг очень захотелось увидеть Наташину спальню. Он отправился туда.
   «Занимаешься самоистязанием, парень?» - саркастически нашептывал ему внутренний голос. Но, к сожалению или счастью, сердце слушается только собственных доводов.
   Уютная, удобная, с акварелями на стенах, эта комната была очень женской, несмотря на двуспальную кровать, застеленную ярким покрывалом, сшитым из разноцветных лоскутков.
   Именно на этой кровати проводил ночи Сашка.
   Но ведь на ней спала и Наташа. И именно это было главным. Интересно, она предпочитает левую или правую сторону?
   Даня улегся слева и почувствовал, что под подушкой что-то есть. Он вытащил на свет божий медвежонка, того самого, которого подарил Наточке Бучинской на ее десятилетие, только изрядно потрепанного от времени.
   Он угадал, это ее место. Даня повернулся на бок лицом к двери, прижал к себе медвежонка и тотчас уснул.
 
   Из зеркала на Наташу смотрела молодая женщина в длинном платье.
   Она была и знакомой и незнакомой одновременно.
   Глаза, слегка подведенные карандашом и оттененные покрытыми коричневой тушью ресницами, смотрели немного взволнованно. Длинные блестящие каштановые волосы волнами спадали на голые плечи и почти полностью скрывали смело открытую спину.
   Может, следовало набросить шаль?
   Ната провела руками по шелку и решила не прятать от Даниила свою все еще стройную фигуру.
   Вспомнив, что этот Новый год следует встречать в металлических украшениях, она достала из резной шкатулки длинные серебряные серьги и широкий браслет из такого же металла – подарок родителей на ее двадцатилетие.
   А вот Липа ничего и никогда ей не дарил. Только Веруньку. Но она не жаловалась – ни ему, ни родителям.
   Ну почему ее не любит Сашка? А, может, все же любит, но не достаточно сильно?
   Наверное, она на самом деле слишком рационально мыслит и поэтому  недостаточно активна в постели. Во всяком случае, Липа говорил ей об этом очень часто. А еще он утверждал, что если бы не его нетребовательность и снисходительность, то они не прожили бы вместе столько лет.
   Но разве так живут ВМЕСТЕ?
   Если ему не нравилась ее постель, зачем он вообще возвращался сюда, а не сидел на своей базе?
   Нет, в этот раз Сашка не испортит ей праздник.
   Ну вот, кажется, она неплохо выглядит. Только волнуется очень. А вдруг она не понравится Дане?
   Господи, о каких глупостях она беспокоится. Даня - просто ее друг.
   Раньше был просто другом. Но теперь между ними появилось что-то еще.
   Что-то неуловимое.
   Чему Наташа пока не придумала названия. Очень похожее на притяжение.
   - Какая ты красивая, мамочка! – Верунька прижалась к ее плечу и посмотрела на отражение в зеркале. – Королева!
   - Спасибо, детка!
   Она поцеловала дочь в макушку. Девочка тоже принарядилась и по примеру мамы распустила волосы, скрепив их заколками со стразами. Маленькая принцесса, да и только! Сашка – просто негодяй, раз не приехал к таким красавицам. Ему же хуже!
   - Верунь, буди гостя.